¿Es sostenible comer pescado y mariscos? La verdad sobre la sobrepesca, la captura incidental, la pesca de arrastre y la acuicultura.
- 6 jul
- 13 min de lectura
Por Elise Ferguson
Curriculum Development Manager
Educated Choices Program
Junio es el Mes Mundial de los Océanos, un momento para celebrar nuestros océanos y reconocer el papel vital que desempeñan para albergar la vida en la Tierra. Los océanos regulan nuestro clima, producen gran parte del oxígeno que respiramos, albergan una biodiversidad increíble y proporcionan alimento y sustento a miles de millones de personas en todo el mundo.
En ECP, exploramos cómo las decisiones cotidianas se conectan con sistemas ambientales más amplios. Uno de los temas clave de nuestro video educativo "Olas de impacto" es la relación entre la producción de alimentos y la salud de los océanos.
Cuando surgen conversaciones sobre alimentación sostenible, el pescado y el marisco suelen presentarse como una de las opciones más respetuosas con el medio ambiente disponibles.
Pero, ¿es sostenible comer pescado y mariscos?
La respuesta es más complicada de lo que muchos consumidores creen.
En este artículo, examinaremos uno de los mitos alimentarios más comunes y exploraremos cómo la sobrepesca, la acuicultura, la captura incidental, la pesca de arrastre de fondo, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación de los océanos influyen en la sostenibilidad de los productos del mar. Nuestro objetivo no es decirte qué comer, sino brindarte información que te ayude a tomar decisiones informadas para tu salud, los animales y el planeta.
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El mito: "El pescado y el marisco son sostenibles"
Este es un tema realmente complejo. Antes de desmontar este mito, debemos comprender los aspectos básicos de cómo se abastece de pescado y marisco a los consumidores de todo el mundo. El planeta produce anualmente unos 185 millones de toneladas de animales acuáticos para la alimentación. Una parte procede de la captura silvestre y otra de la acuicultura (también conocida como piscicultura). Sumerjámonos en las aguas salvajes de la Tierra y examinemos primero la pesca industrial.
Introducción a la pesca industrial y la acuicultura: ¿Es realmente sostenible el "marisco"?
Introducción a la pesca industrial y la acuicultura: ¿Es realmente sostenible el "marisco"?
El término "pesca industrial" describe un sistema moderno a gran escala en el que se extrae del agua una inmensa cantidad de animales marinos mediante equipos especializados. Se trata de animales silvestres que son capturados y que luego terminan en nuestros platos.
La pesca industrial puede llevarse a cabo en cualquier masa de agua de gran tamaño, ya sea dulce o salada, pero la mayor parte de la pesca a esta escala se realiza en el océano abierto.
Aproximadamente entre dos tercios (2/3) y tres cuartas (3/4) partes de los peces silvestres se capturan con redes. Algunos de los métodos de pesca comercial más comunes incluyen las redes de cerco, la pesca de arrastre, las redes de enmalle, el palangre, el dragado y las trampas.
Ahora pasemos a la acuicultura, la cría de especies acuáticas como peces, mariscos y algas. Como el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo, la acuicultura suministra actualmente más pescados y mariscos para el consumo humano que las pesquerías comerciales de captura silvestre.
Contexto geográfico y económico
Antes de sumergirnos en el tema, demos a nuestra discusión un contexto importante. No toda la pesca y la acuicultura se realizan a gran escala industrial. Muchas personas, en particular en países en desarrollo y en pequeños Estados insulares en desarrollo, dependen de la pesca para su alimentación y sustento. Este artículo se centra principalmente en los consumidores que tienen acceso a una gama más amplia de opciones alimentarias.
A medida que la población mundial crece, se espera que aumente la demanda de productos del mar. Reducir el consumo allí donde existen alternativas disponibles puede ayudar a disminuir la presión sobre los ecosistemas marinos.
Otra dinámica que vale la pena señalar es que cuando las personas de ciertos países de ingresos altos consumen una gran cantidad de pescado y marisco, se restan recursos acuáticos a personas que los necesitan de manera más urgente. Estados Unidos, por ejemplo, es un importador neto de productos del mar. La demanda de ese país presiona a la industria para extraer recursos de partes del mundo que dependen en gran medida del océano, y enviarlos a EE. UU., en lugar de dejarlos accesibles en su origen para las personas locales que dependen de ellos.
Ahora que hemos establecido estos antecedentes, desglosaremos nuestro mito en los supuestos comunes que lo respaldan.
"Pero la pesca y la acuicultura utilizan menos tierra que la agricultura".
A simple vista, esta afirmación es correcta. Sin embargo, la acuicultura sigue utilizando tierra de forma indirecta. En promedio, producir 100 gramos de proteína de pescado o marisco requiere alrededor de 3.7 metros cuadrados de tierra al año; es decir, aproximadamente el tamaño de una cama de matrimonio (tamaño king-size) solo para obtener la proteína equivalente a uno o dos días.
A diferencia de las algas, los animales acuáticos de criadero no pueden producir su propio alimento a partir de la luz solar. Históricamente, el alimento para peces carnívoros dependía en gran medida de la harina y el aceite de pescado obtenidos de capturas silvestres. Hoy en día se utilizan cada vez más ingredientes vegetales, como la proteína de soja y el aceite de colza/canola. Sin embargo, el cultivo de estos productos puede contribuir a la deforestación, en especial cuando se talan bosques para abrir espacio a la producción de soja. Además, existe otra forma más directa en la que la acuicultura contribuye a la deforestación: a través de la pérdida de manglares. Hablaremos más de esto más adelante.
"Pero si hay muchísimos peces en el mar"
¿Qué es la sobrepesca y por qué es un problema?
Técnicamente, el pescado y el marisco se catalogan como recursos renovables. Sin embargo, renovable no significa infinito, e incluso los recursos renovables pueden agotarse si se consumen más rápido de lo que pueden regenerarse. La sobrepesca ocurre cuando capturamos más peces de los que pueden reponerse mediante su tasa de reproducción natural, lo que provoca una disminución continua de las poblaciones de peces. Según datos recientes, el 37.7% de las poblaciones de peces evaluadas sufren sobrepesca, mientras que otro 50.5% se están explotando a su nivel máximo sostenible.
No solo se extraen demasiados peces de los océanos, sino que a veces los ecosistemas que habitan resultan destruidos en el proceso. El término "pesca de arrastre" se refiere al uso de una embarcación para remolcar una red a través del agua, capturando organismos a su paso. La "pesca de arrastre de fondo" se refiere específicamente a varios métodos que añaden peso a la red para arrastrarla por el lecho marino.
Cada año se somete a la pesca de arrastre cerca del 13.5% del fondo marino explorable, lo que equivale a unos 5 millones de kilómetros cuadrados, un área casi del tamaño de la selva amazónica. Las formas más destructivas de arrastre de fondo, como el dragado hidráulico, pueden destruir hasta el 41% de los organismos en una sola pasada. Los hábitats frágiles, como los corales de aguas profundas, los jardines de esponjas y las praderas de pastos marinos, son especialmente vulnerables.
Las comunidades del fondo marino que han sido alteradas pueden necesitar entre 1.9 y 6.4 años para recuperarse (y los ecosistemas más sensibles pueden tardar mucho más). Sin embargo, muchas zonas sufren el arrastre de forma repetida, a veces de 3 a 10 veces al año, a pesar de que la frecuencia sostenible sería de una vez cada tres a diez años. Como resultado, muchos ecosistemas marinos sometidos al arrastre se encuentran bajo una presión inmensa.
¿Qué es la captura incidental y por qué es importante?
Otro desafío asociado con la pesca industrial es la captura incidental (o bycatch), que es la captura accidental de animales marinos que no son el objetivo de la pesca. Tortugas marinas, delfines, tiburones, aves marinas, peces juveniles e incluso especies en peligro de extinción pueden convertirse en víctimas. Muchos de ellos son arrojados de nuevo al mar, ya muertos o moribundos.
Algunos métodos de pesca son especialmente propensos a la captura incidental. La pesca de arrastre y el dragado tienden a ser sumamente poco selectivos en sus capturas. En ciertos casos, la pesca de arrastre de fondo puede provocar que la mitad de lo capturado sea descartado. Las redes de enmalle, diseñadas para atrapar a los peces por sus agallas cuando nadan hacia ellas, también son conocidas por ser uno de los artes de pesca más letales para la megafauna marina y las especies protegidas.
Aunque los esfuerzos para reducir la captura incidental han mejorado en algunas regiones, estas medidas no son universales y siguen siendo imperfectas. Además de dañar a la fauna silvestre, la captura incidental puede contribuir a generar vacíos de información. Debido a que las evaluaciones de las poblaciones de peces suelen basarse en los ejemplares que se llevan a tierra, los animales descartados pueden quedar fuera del recuento, lo que potencialmente oculta el verdadero alcance de la sobrepesca.
"Pero los peces no producen gases de efecto invernadero".
Aunque los pescados y mariscos generalmente generan menos emisiones que muchos productos de origen animal terrestre, por lo general no son neutros en carbono.
Manglares
Los manglares son ecosistemas de "carbono azul" fundamentales que capturan carbono incluso más rápido que los bosques tropicales. Pueden eliminar hasta 130 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, lo equivalente a retirar 28 millones de automóviles de la circulación. Cuando los manglares se talan para dar paso a la acuicultura, este valioso sumidero de carbono se pierde y el carbono que estaba almacenado puede ser liberado nuevamente a la atmósfera.
Los manglares también ayudan a que las comunidades sigan siendo resilientes frente al cambio climático. Al actuar como una barrera costera natural, los bosques de manglares reducen la energía de las olas, las tormentas y las inundaciones hasta en un 97%, al tiempo que ayudan a prevenir la erosión y los daños materiales. Algunos sistemas integrados de acuicultura de manglares los incorporan, pero la biodiversidad y las funciones del ecosistema se ven comprometidas en estos sistemas en comparación con los bosques de manglares intactos.
Emisiones relacionadas con el pienso (alimento para animales)
La producción de pienso (alimento para animales) es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero para muchas especies de criadero, incluidos los camarones y el salmón. Representa más del 70% de las emisiones de estas especies. Esto se debe tanto al cultivo de los ingredientes agrícolas como a la producción y el transporte del alimento.
Emisiones de la pesca de arrastre de fondo
La pesca de arrastre de fondo puede contribuir al cambio climático al alterar los sedimentos del lecho marino que son ricos en carbono. Esto libera el carbono almacenado y puede reducir la capacidad del océano para actuar como un sumidero de carbono.
Uso de combustible de las embarcaciones pesqueras
Los barcos de pesca dependen en gran medida de los combustibles fósiles, lo que convierte a la pesca en uno de los sistemas de producción de alimentos con mayor consumo energético del mundo. Aunque la cifra varía considerablemente, en promedio se requiere alrededor de una tonelada de combustible por cada dos toneladas de captura. La sobrepesca puede aumentar aún más estas emisiones, ya que las embarcaciones deben viajar más lejos y pasar más tiempo en el mar para encontrar peces.
Acuicultura y contaminación del agua
El problema de la contaminación del pescado y el marisco no se limita a los gases de efecto invernadero. La acuicultura puede contribuir a la contaminación del agua cuando el exceso de pienso, los nutrientes y otros desechos llegan a las vías fluviales circundantes. Esto puede provocar eutrofización, proliferación de algas nocivas, zonas muertas con bajo nivel de oxígeno y la muerte de peces.
Las altas densidades de población también pueden aumentar la transmisión de enfermedades. Los peces de criadero pueden contagiar enfermedades a las poblaciones silvestres, mientras que los peces que se escapan pueden alterar los ecosistemas mediante la competencia y el cruce genético.
Equipos de pesca y contaminación por plásticos en el océano
Las herramientas y equipamiento "fantasma" constituye otra categoría importante de contaminación asociada con la producción de pescados y mariscos. Se trata de equipos de pesca abandonados o perdidos —como redes, cuerdas y trampas— que continúan capturando y lastimando a los animales marinos mucho tiempo después de haber caído al océano. En particular, algunas redes de enmalle perdidas pueden llegar a medir hasta 3.2 kilómetros de largo y persistir durante siglos. En general, los equipamientos de pesca abandonados amenazan a más de la mitad de las especies de la megafauna marina.
Los equipamientos descartados en el mar también contribuyen a la disminución de las poblaciones de peces y al daño de los hábitats. En la Gran Mancha de Basura del Pacífico, se estima que entre el 75% y el 86% de los desechos plásticos provienen de actividades de pesca en alta mar y de acuicultura.
"Pero yo solo compro productos sostenibles y certificados".
El pescado y el marisco sostenibles generalmente se refieren a aquellos pescados o criados de manera que se mantengan poblaciones acuáticas saludables, se minimice el daño ambiental y se protejan los ecosistemas marinos para las generaciones futuras.
En la práctica, la sostenibilidad depende de factores como la salud de las poblaciones de peces, los métodos de pesca, los impactos en el hábitat y la contaminación.
Comprender estos factores es esencial a la hora de evaluar si el pescado y el marisco son realmente una opción alimentaria sostenible.
Existen varios sellos y certificaciones de productos del mar, tanto para las capturas silvestres como para los de criadero. Aunque sus normas varían, por lo general tienen como objetivo promover prácticas más sostenibles y ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas.
Debido a que las cadenas de suministro de pescados y mariscos suelen ser complejas, internacionales y difíciles de rastrear, las certificaciones tienen el propósito de mejorar la transparencia. Sin embargo, los consumidores no deben asumir que una certificación garantiza que un producto sea completamente sostenible o ético.
Los críticos argumentan que algunas certificaciones incurren en el greenwashing (lavado de imagen verde), al certificar pesquerías que todavía utilizan prácticas perjudiciales para el medio ambiente, como la pesca de arrastre o el dragado. Otros señalan posibles conflictos de interés en el proceso de auditoría y advierten que muchas certificaciones no tienen en cuenta la huella de carbono completa de la producción de estos alimentos.
Los impactos ambientales son solo una parte del problema. Dentro de las cadenas de suministro de productos del mar también pueden ocurrir situaciones como el trabajo forzado, la violación de los derechos de los trabajadores y abusos contra el bienestar animal. Aunque las certificaciones pueden abordar algunas de estas preocupaciones, no necesariamente eliminan o dan cuenta por completo de todos los problemas sociales y éticos.
"De todos modos, los peces no sienten dolor".
La sintiencia es la capacidad de tener experiencias subjetivas, incluida la facultad de experimentar sufrimiento.
La sintiencia de los peces ha sido un tema de creciente interés científico. Un conjunto cada vez mayor de evidencia neuroanatómicas, fisiológicas y conductuales indica que los peces pueden experimentar dolor y angustia.
Las prácticas habituales de la pesca comercial pueden causar un sufrimiento prolongado. A menudo se deja que los peces se asfixien al aire o se les eviscera sin aturdimiento previo, y la muerte puede tardar desde minutos hasta horas, dependiendo de la especie.
Incluso los peces que son liberados tras su captura pueden morir más tarde debido al estrés fisiológico provocado por la experiencia.
Y recuerda que no solo los peces sufren daños por causa de esta industria. Animales como los mamíferos marinos, las tortugas de mar y las aves marinas también pueden morir al ser víctimas de la captura incidental o de la pesca fantasma. Pueden ahogarse al quedar atrapados en artes de pesca que los arrastran hacia el fondo del océano o que les impiden salir a la superficie. También pueden tragarse anzuelos de pesca y sufrir heridas internas dolorosas y letales.
Reflexiones finales: ¿Es sostenible el pescado y el marisco?
Si te quedas con una sola cosa de este artículo, que sea que la sostenibilidad de los productos del mar es mucho más compleja de lo que sugieren muchas campañas de marketing y etiquetas.
Aunque el pescado y el marisco pueden superar a algunos productos de origen animal terrestre en ciertas métricas ambientales, siguen existiendo preocupaciones importantes con respecto a la sobrepesca, la captura incidental, la pesca de arrastre de fondo, los impactos de la acuicultura, las herramientas de pesca descartadas en el agua, la destrucción de hábitats, la contaminación de los océanos y el bienestar animal.
Para quienes tienen acceso a una variedad de opciones alimentarias, reducir el consumo de estos productos y explorar alternativas de menor impacto puede ayudar a disminuir la presión sobre los ecosistemas marinos. Los pequeños cambios pueden marcar diferencias significativas a lo largo del tiempo, y las decisiones informadas se encuentran entre las herramientas más poderosas que tenemos para respaldar un sistema alimentario más saludable y sostenible.
Independientemente de los cambios alimentarios que decidas realizar, una persona promedio puede cubrir todas sus necesidades de proteínas con alimentos de origen vegetal. Para quienes anhelan sabores inspirados en el océano, las algas marinas son una opción nutritiva cuyo cultivo suele ser beneficioso para el medio ambiente. Los suplementos de omega-3 a base de algas también están ampliamente disponibles, aunque siempre es mejor consultar a un profesional de la salud antes de añadir suplementos a tu dieta.
Si buscas recursos adicionales, puedes ver el video "Olas de impacto" para aprender más sobre las conexiones entre los sistemas alimentarios y la salud de los océanos.
Mantente atento a más artículos de divulgación científica basados en evidencias que exploran los vínculos entre los sistemas alimentarios, la salud y la sostenibilidad.
¿Quieres saber más sobre el impacto de las prácticas agrícolas modernas en nuestros océanos?
Puedes ver “Olas de impacto” de forma gratuita hoy mismo en la biblioteca de ECP.
Fuentes utilizadas
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Sustainable Fisheries UW: “Where does seafood come from?”
Sustainable Fisheries UW: “Commercial Fishing Methods”
Our World in Data (2024): “Fish and Overfishing”
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KeAi Water Biology and Security(2024): “Towards a low-carbon footprint: Current status and prospects for aquaculture”
World Wildlife Fund: “Aquaculture”
Frontiers in Forests and Global Change (2023): “Integrated mangrove aquaculture: The sustainable choice for mangroves and aquaculture?”
Food and Agriculture Organization of the United Nations (2024): “The State of World Fisheries and Aquaculture 2024 (SOFIA)”
World Wildlife Fund: “Fisheries”
SDG Knowledge Hub (2023): “Ghost Gear: The Hidden Face of Plastic Pollution”
World Wildlife Fund: “Bycatch”
Scottish Government (2025): “Ascribing sentience to fish: potential policy implications”
World Wildlife Fund: “Top 10 facts about Oceans”
Journal of the World Aquaculture Society (2024): “Carbon footprint assessment and reduction strategies for aquaculture: A review”
High Seas Alliance (2022): “The Elephant in the Room: Why Are We Ignoring the Industrial Fishing Industry’s Carbon Footprint?”
United Nations Conference on Trade and Development (2024): “Energy transition of fishing fleets Opportunities and challenges for developing countries”
NOAA National Ocean Service: “What is eutrophication?”
Resonance (2023): “10 Pros and Cons of Aquaculture”
NOAA Fisheries (2022): “Potential Risks of Aquaculture Escapes”
The Ocean Cleanup (2022): “Over 75% Of Plastic in Great Pacific Garbage Patch Originates From Fishing”
StanfordCenter for Ocean Solutions: “Addressing Illegal Fishing and Labor Abuses”
MarFishEco Fisheries Consultants Ltd (2023): “On The Hook External Review of the Marine Stewardship Council (MSC)”
PNAS Environmental Sciences (2020): “Satellites can reveal global extent of forced labor in the world’s fishing fleet”
The Maritime Executive (2019): “Blood and Water: Slavery in the Fishing Industry Revealed”
The Guardian (2024): “Do fish have feelings? Scientists believe they’re getting closer to an answer”
Fishcount: “Fish are Sentient”
University of Florida Blog (2019): “A fish out of water!”
Biological Conservation (2014): “Looking beyond the mortality of bycatch: sublethal effects of incidental capture on marine animals”
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